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菖蒲河位于天安门东侧,长度及建设年代都与天安门前的金水河大体相等,因其两岸绿柳成荫、菖蒲丛生而得名。它的上游是金水河,下游是京杭大运河流入京城的河段。因为有了菖蒲河,天安门前的金水河才能碧波长流,环碧生辉。
早在明代建都北京的时候,紫禁城的东西两侧就各建了一处皇家离宫。在其西侧者称为西苑,即今中南海和北海。在其东侧者称之为东苑,因其在皇城的东南隅,故又称小南城,这里有十多座宫殿,除了供皇帝幸游居住之外,还设有磁器库、档案库。殿宇辉煌,瑶台玉砌,奇石森耸,环植花卉,引泉为方池,池上玉龙盈丈,喷水下注,游鱼戏水,奇巧天成。遗憾的是,明末的一场大火几乎使所有的殿宇都化为灰烬。
昔日的东苑,水资源比较丰富,花卉植物十分茂盛。其建筑亦多临水,水上架桥,飞虹澄辉,极为华丽,颇有江南水乡的特色。因为这里是皇帝的离宫,所以皇帝常常到此游玩,有时还要在此召见大臣们吟诗、议事。
菖蒲河上,早年架有一座白色大理石拱桥,称牛郎桥,与南长街的织女桥遥相呼应。织女桥的位置就在现今中南海流水音与中山公园社稷坛之间的玉带河上。玉带河是金水河的上游,玉带河、金水河、菖蒲河统称为御河,均源于西山玉泉。民国初年,天安门东西两端的皇城上各拆开一个豁口,分别辟为南池子和南长街。与此同时,菖蒲河上的牛郎桥与玉带河上的织女桥,都由拱桥改为与路面等高的平桥。新中国成立时,桥面上的花岗岩条石、玉石护栏和栏板尚稀落可见。
20世纪60年代菖蒲河被改为暗河,河槽上加盖了预制水泥板并覆土填平,建起了民舍。所以,50岁以下的北京人多数不知道这里还有个菖蒲河。新世纪之初,为进一步开发北京市旅游资源,美化首都,以崭新的形象迎接绿色奥运,市政府决定翻开河槽盖板,让菖蒲河恢复其旧貌。就这样,一个古老、美丽、而又崭新的菖蒲河公园展现在了我们面前。
菖蒲河上的牛郎桥一带,昔为禁地,黎民百姓不得往来。而今,中外游客在游览天安门广场之后便可来此小憩,观赏着犹如江南水乡般幽静清洁的环境,岂不是一种美的享受?