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后门桥原称万宁桥,位于北京的中轴线上,在地安门以北,鼓楼以南的位置。由于与前门南北相对,京城百姓俗称地安门为后门,因而此桥也叫后门桥。
后门桥始建于元代的至元二十二年(1285年),原名万宁桥,开始为木桥,后改为单孔石桥。元代在北京建都城大都后,为解决漕运,在郭守敬的指挥下,引昌平白浮泉水入城,修建了通惠河,由南方沿大运河北上的漕运船只,经通惠河可直接驶入大都城内的积水潭。而万宁桥是积水潭的入口,并且设有闸口,漕船要进入积水潭,必须从桥下经过。
今日北京的积水潭、什刹海的后海、前海一带,为辽金以来燕都城北的巨大水泊,旧名海子。自元增辟水源之后,水域面积扩大,蓄水量逐渐增加。万宁桥能受容积水潭的水,并使之从一段迂回曲折的河道中流过,而桥下的水闸按时提放,以过舟止水,保证南来的粮船通行无阻,万宁桥在当时所起的作用是巨大的。由于交通便利,又毗邻皇城,加之景色不逊江南,因此,当时万宁桥附近商肆画舫云集,丝竹悦耳,酒香醉人,好一派繁华景象。万宁桥在元大都的建筑设施中具有重要的地位,它也是北京漕运历史的见证。
随着时间的流逝,京城的水系发生了很大的变化,河道淤塞,水路不通,后门桥一带失去了盛时的喧嚣,渐渐地被人遗忘了。至上个世纪末,后门桥桥身下半部已埋于地下,仅露出桥两侧的石栏板,但也毁坏严重。
2000年,北京市对后门桥进行了整治修缮,毁坏的桥栏杆按旧样做了修整,桥洞下和河岸边的水兽也被原地保留,并且疏通了河道,美化了周边环境。清理修缮后的后门桥恢复了清新明丽的面貌,装点在风景秀美的什刹海湖畔,杨柳轻拂,古桥依旧,成为中外游人和周边百姓参观、游览、休闲、纳凉的极好去处。